L’impression au bloc de bois est une méthode d’impression ancienne qui consiste à graver un motif en relief sur une planche de bois, laquelle est ensuite encrée et pressée sur un support tel que le papier ou le textile.
Cette technique, apparue en Chine dès le IIIe siècle avant notre ère, a joué un rôle majeur dans la diffusion des textes et des images en Asie de l’Est, avant de s’étendre à l’Europe.
Origines et diffusion
Les premières traces de cette technique remontent à la Chine antique, où elle était utilisée pour imprimer des motifs sur des étoffes. Sous la dynastie Tang (VIIe siècle), l’impression au bloc de bois devient un moyen courant de reproduction des textes bouddhiques. Le plus ancien livre imprimé connu, le Sūtra du Diamant daté de 868, en est un exemple remarquable.
La technique se répand ensuite en Corée et au Japon. Au Japon, elle est utilisée dès le VIIIe siècle pour produire des textes religieux, puis, à partir du XVIIe siècle, pour créer les célèbres estampes ukiyo-e.
En Europe, l’impression au bloc de bois apparaît au XVe siècle, principalement pour la production d’images religieuses, de cartes à jouer et de livres illustrés appelés xylographies. Cette méthode précède l’invention de l’imprimerie à caractères mobiles par Johannes Gutenberg.
Techniques d’impression
La réalisation d’une impression au bloc de bois comprend plusieurs étapes :
- Préparation du bloc : une planche de bois est polie pour obtenir une surface plane.
- Gravure : le motif est dessiné puis gravé en relief, en creusant les parties non imprimantes.
- Encrage : la surface en relief est enduite d’encre ou de teinture.
- Impression : le bloc est pressé sur le support.
Méthodes d’impression
- Le tamponnage : le bloc est appliqué directement sur le support.
- Le frottage : le support est placé sur le bloc, et la pression est exercée en frottant le dos du support.
- La presse : une presse mécanique assure une pression uniforme.
Pour les impressions en couleur, plusieurs blocs sont gravés, un pour chaque couleur, et imprimés successivement.
Usages contemporains
Bien que supplantée par des techniques plus modernes, l’impression au bloc de bois est encore utilisée aujourd’hui dans divers domaines :
- Textile : en Inde, des artisans perpétuent cette tradition pour créer des motifs sur tissus.
- Décoration : au XIXe siècle, des artistes comme William Morris ont redonné vie à cette technique pour la production de papiers peints et de livres illustrés.
- Art : des artistes contemporains explorent cette méthode pour ses qualités esthétiques uniques.
Vidéo
William Morris, célèbre pour ses créations dans le domaine des arts décoratifs, fut l’un des fondateurs du mouvement réformateur « Arts and Crafts » dans les années 1860, au Royaume-Uni.
Voici un aperçu de la reproduction minutieuse d’un motif de papier peint de William Morris de 1875. Ce processus peut prendre jusqu’à 4 semaines, en utilisant 30 blocs différents et 15 couleurs distinctes.
© Victoria and Albert Museum.
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L’impression au bloc de bois témoigne d’un savoir-faire à la fois technique et artistique, profondément ancré dans l’histoire de l’humanité. De ses origines spirituelles en Asie aux chefs-d’œuvre des estampes japonaises, en passant par son rôle dans la préhistoire de l’imprimerie européenne, cette méthode illustre la créativité des artisans à travers les siècles.
Aujourd’hui encore, elle continue d’inspirer de nombreux artistes et artisans qui y trouvent un lien tangible avec les gestes du passé, tout en explorant de nouvelles formes d’expression.
